Se suele interpretar la Ecuación de Arrhenius diciendo que el factor preexponencial A es el número de choques por segundo o factor de frecuencia, y que la función exponencial e^-Ea/RT es la fracción de choques eficaces, ya que toma valores de 0-1. Así, cuanto mayor es la E_a, menor es la fracción de choques eficaces (y en el caso límite de que la E_a sea muy grande, tiende a cero), y cuando mayor es la temperatura, mayor es este término exponencial (en el caso límite de altas temperaturas, tiende a 1).

En el perfil de energía de una reacción se representa la entalpía de las moléculas desde que son reactivos (R) hasta que se transforman en productos (P).

Al acercarse las moléculas se desestabilizan y suben su estado de entalpía, ya que es necesario que colisionen a pesar de la repulsión entre los electrones de la periferia de los átomos de las moléculas de los reactivos. Este estado de máxima energía potencial se denomina estado de transición o intermedio activado (╪).

Para la reacción directa, la energía de activación E_a,d es la diferencia entre la entalpía de los reactivos y la del estado de transición. Para la reacción inversa, la energía de activación E_a,i es la diferencia entre la entalpía de los productos y el estado de transición. Y la diferencia entre la entalpía de los reactivos y la de los productos es ΔH = E_a,d - E_a,i.

Si la entalpía de los reactivos es más alta que la de los productos, E_a,d < E_a,i, así que ΔH < 0, y la reacción es exotérmica. Este es el caso de la gráfica anterior.

Si la entalpía de los productos es más alta, E_a,d > E_a,i, así que ΔH > 0, y la reacción es endotérmica. La gráfica entonces tiene otra forma.

SUGERENCIA: Antes de abrir la gráfica haciendo un clic aquí, intenta dibujarla tú mismo, incluyendo como en la gráfica anterior para la reacción exotérmica: la E_a de la reacción directa y de la reacción inversa, la ΔH, y la posición en la gráfica de los reactivos R, los productos P y el estado de transición ╪.

Las moléculas de una muestra material no se mueven todas a la misma velocidad, sino que presentan una distribución de velocidades (con una forma parecida a la de la campana de Gauss, pero no es exactamente la misma). Esta gráfica representa el número de moléculas con una determinada velocidad, frente a la velocidad, a diferentes temperaturas:

A cada valor de temperatura, la fracción de moléculas con una velocidad parecida a la media es alta, y la fracción de moléculas moviéndose con un valor de velocidad disminuye conforme tal velocidad se aleja de la media, por encima y por debajo.

A diferentes temperaturas, la curva cambia un poco de forma: cuanto mayor es la temperatura, el máximo se desplaza hacia velocidades más altas, y la campana se vuelve más ancha y más baja.

Si representamos la velocidad mínima que deben tener las moléculas para reaccionar como un valor determinado en el eje horizontal, el área bajo la curva a la derecha de ese valor de velocidad representa la fracción de moléculas que se transforman en producto, por unidad de tiempo. Aunque en el eje se representan velocidades, este valor umbral o mínimo de velocidad se corresponde con la energía de activación E_a:

Se colorean las áreas que representan la velocidad a las distintas temperaturas. Efectivamente, la conversión que se alcanza a altas temperaturas es mayor que a bajas temperaturas: T baja < T mediana < T alta.

Por esta razón, aunque no se muevan todas las moléculas a la misma velocidad, cuanto mayor es la T, mayor es el rango de velocidades a las que se mueven las moléculas, y mayor es la fracción de moléculas con E_c > E_a, y por tanto mayor es la fracción de moléculas que reaccionan y se convierten en productos.